실제 위험이 없음에도 중대한 범죄가 발생할 것처럼 허위로 신고를 해 공권력을 출동시키는 행위를 뜻한다. 이는 시민들에게 극심한 불안과 혼란을 초래하며, 치안공백 등 사회적 손실을 일으킬 수 있다는 문제가 있다.
실제 위험이 없음에도 불구하고 테러나 흉기 난동 등 중대한 범죄가 발생한 것처럼 허위 신고를 해 공권력을 출동시키는 행위를 말한다. 특수부대가 출동해야 할 만큼 위급한 상황을 가장한다는 점에서 미국의 특수장비 경찰부대인 SWAT의 이름을 따왔다. 과거에는 경찰이나 소방당국에 허위 신고 전화를 거는 형태로 이루어졌다면, 최근에는 인터넷 등 통신 기술의 발달로 신원을 숨긴 채 스와팅 범죄를 저지르는 경우도 많아졌다. 실제로 2025년 스와팅 범죄와 관련하여 190건이 넘는 신고가 접수되었고, 스와팅 범죄자의 상당수가 30대 이하의 젊은 층이며, 미성년자도 있는 것으로 알려졌다.
스와팅 범죄자는 자신의 행동을 장난으로 설명하기도 하지만, 스와팅은 사회 전체의 안전망을 흔드는 중대한 위험으로 번질 수 있다. 우선 스와팅은 시민들에게 극심한 불안과 혼란을 초래할 수 있고, 대피 소동으로 인해 기업이나 주변 상가들의 운영에도 손실을 입힐 수 있다. 또한, 신고가 접수될 경우 경찰 특공대나 소방 인력 등이 대거 투입되기 때문에 실제 긴급 상황에 대응할 수 없게 된다는 치안공백의 문제도 있다.
전문가들은 스와팅 범죄의 동기에 대해 공권력을 마음대로 움직이며 일종의 권력감이나 쾌락을 맛보기 위함이라고 분석하기도 한다. 여기에 해외 IP나 가상사설망(VPN)을 이용하면 경찰의 추적을 따돌릴 수 있을 거라는 착각도 스와팅을 부추기는 요인 중 하나다. 그러나 해외 IP를 이용하더라도 통신 기록이나 사용 패턴 분석 등을 통해 신원을 파악하는 것이 가능하며, 실제로 이를 이용해 범죄자를 검거한 경우도 있는 것으로 알려졌다. 또한, 스와팅 범죄의 내용과 결과에 따라 공중협박죄나 위계에 의한 공무집행방해죄 등 중대한 형사처벌이 적용될 수 있다.
