우리나라가 단일민족·단일문화를 넘어 명실상부한 다문화 국가로 진화한다는 의미를 담은 말로, 여기서 "그라데이션(Gradation)"은 다양한 문화와 정체성이 경계 없이 융합하는 과정을 비유하는 말이다. 따라서 그라데이션 K는 한국 사회가 단일민족을 벗어나 다양한 배경과 문화를 가진 사람들과 함께 어우러져 살아가는 새로운 시대적 흐름을 반영하고 있다. 실제로 행정안전부가 2024년 10월 24일 발표한 "2023년 지방자치단체 외국인 주민 현황"에 따르면 국내 외국인 인구는 총인구수(5177만 4521명) 대비 4.8%로, 경제협력개발기구(OECD)가 규정한 "다문화·다인종 사회" 기준인 5%에 근접한 바 있다.
"그라데이션 K"는 김난도 서울대 소비자학과 교수가 2025년 트렌드를 전망하며 내놓은 10개 소비 키워드(스네이크 센스) 중 하나이기도 하다. 이 10대 키워드에는 "그라데이션K"를 비롯해 ▷집단의 전형적인 소비를 따르지 않고 자신만의 취향과 취미에 따라 자유분방하게 소비하는 잡식성 소비자들을 이르는 "옴니보어" ▷평온한 하루를 통해 자신에게 집중하는 태도인 "아보하" ▷본체보다 액세서리 같은 토핑이 더욱 주목받는 경향인 "토핑경제" ▷기술에 인간의 얼굴을 입히기 위한 움직임인 "페이스테크" ▷작고 귀여운 것들이 사랑받는 "무해력" ▷만질 수 있는 물성을 추구하는 "물성매력" ▷기후위기에 능동적으로 대응하고 그 해결을 위해 적극적으로 실천하는 "기후감수성" ▷적과 나를 가리지 않고 공생하는 비즈니스 전략인 "공진화 전략" ▷여러 목표보다는 한가지 목표를 세워 실천하는 자기계발 패러다임인 "원포인트업" 등이 포함된 바 있다.
