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‘ 황향 ( 黃香 ) 이 베개에 부채질을 한다 .’ 라는 뜻으로 , 효심이 지극함을 나타낸다 . 중국 한 ( 漢 ) 나라 때 황향이라는 효자가 여름이면 부모님의 베개에 미리 부채질을 해두어서 시원하게 주무실 수 있도록 했고 , 겨울이면 자신의 체온으로 미리 이부자리를 덥혀서 따뜻하게 주무실 수 있도록 했다는 이야기에서 유래되었다 . ‘ 선침온금 ( 扇枕溫衾 )’, ‘ 선침온석 ( 扇枕溫席 )’ 이라고도 한다 . 또한 부모님을 모실 때 겨울에는 따뜻하게 여름에는 시원하게 해 드린다는 뜻의 사자성어인 ‘ 동온하청 [ 또는 동온하정 ( 冬溫夏凊 )]’ 과도 의미가 상통한다 .

황향선침은 ‘ 왕상빙리 ( 王祥氷鯉 ) ’, ‘ 맹종읍죽 ( 孟宗泣竹 ) ’, ‘ 대순탄금 ( 大舜彈琴 ) ’, ‘ 육적회귤 ( 陸績懷橘 ) ’ 과 함께 지극한 효심을 나타내는 사자성어로 , ‘ 효 ( 孝 )’ 를 나타내는 문자도 ( 文字圖 ) 에 쓰였다 . 여기서 문자도는 글자의 의미와 관계가 있는 고사나 설화 등의 내용을 형상화하고 , 이를 자획 ( 字畵 ) 속에 그려 넣어 서체 ( 書體 ) 를 구성하는 그림을 말한다 . 효 문자도에 쓰인 그림 중 잉어는 왕상빙리 , 대나무는 맹종읍죽 , 거문고는 대순탄금 , 부채는 황향선침 , 귤은 육적회귤의 고사와 연결된다 .

이외에도 효성이 지극한 것을 나타내는 사자성어로는 부모가 돌아가시는 날까지 봉양하기를 원한다는 뜻의 ‘ 원걸종양 ( 願乞終養 )’, 비둘기는 예의를 지키는 새라 어미가 앉는 가지로부터 세 가지 아래에 앉는다는 뜻의 ‘ 삼지지례 ( 三枝之禮 )’, 까마귀 새끼가 자라서 늙은 어미에게 먹이를 물어다 준다는 뜻의 ‘ 반포지효 ( 反哺之孝 ) ’, 하늘이 낸 효자라는 뜻의 ‘ 출천지효 ( 出天之孝 )’, 백유 ( 伯兪 ) 의 효도라는 뜻의 ‘ 백유지효 ( 伯兪之孝 )’, ‘ 저 녁에는 부모님의 잠자리를 보아 드리고 아침에는 문안 인사를 드린다는 뜻의 ‘ 혼정신성 ( 昏定晨省 )’ 이 있다 .

황향선침의 고사는 후한 ( 後漢 ) 때 편찬된 역사서인 ≪ 동관한기 ( 東觀漢記 ) ≫ 의 < 황향전 ( 黃香傳 )> 에 나온다 . 이후 효자 황향의 이야기는 원 ( 元 ) 나라 때 곽거경 ( 郭居敬 ) 이 중국의 저명한 효자 24 명에 대해서 쓴 ≪ 이십사효 ( 二十四孝 ) ≫ 에 실렸으며 , 1797 년 조선 정조 때 편찬된 수양서인 ≪ 오륜행실도 ( 五倫行實圖 ) ≫ 에도 수록되었다 . 여기서 ≪ 오륜행실도 ≫ 는 이병모 ( 李秉模 ) 등이 왕명에 의하여 ≪ 삼강행실도 ( 三綱行實圖 ) ≫ 와 ≪ 이륜행실도 ( 二倫行實圖 ) ≫ 를 합하고 수정하여 편찬한 책으로 , 황향에 대해 수록된 이야기는 다음과 같다 .

“ 황향은 한나라 강하 ( 江夏 ) 지방 사람이다 . 나이 9 세 때 어머니를 잃고 슬퍼하다 거의 죽을 듯이 되었거늘 , 마을 사람들이 모두 그의 효도를 일컬었다 . 이후 황향은 홀로 아버지를 봉양했는데 , 부지런히 힘든 일도 마다하지 않고 여름이면 베개와 이부자리에 부채질을 하였고 , 겨울이면 제 몸으로 이불을 따뜻하게 하였다 . 강하의 태수 유호 ( 劉護 ) 가 황향의 효행을 높이 평가하여 그를 표창하도록 조정에 진언했고 이로부터 황향은 세상에 이름이 나게 되었다 . 황향은 후에 벼슬이 여러 번 올라 상서령에 이르고 아들과 손자 모두 귀하게 되었다 ( 黃香江夏人年九歲失母思慕憔悴殆不免喪鄕人稱其孝獨養其父躬執勤苦夏則扇枕席冬則以身溫被太守劉護表而異之自是名聞於世後官累遷至尙書令至子瓊及孫皆貴顯 ).”