경제적 어려움으로 사회로부터 단절돼 심리적 불안정 상태에 처한 노인을 지칭하는 용어로, 어디에도 속하지 못한 채 제도와 지역사회 외부에서 떠다니듯 존재한다는 뜻에서 붙여진 것이다.

경제적 어려움으로 사회로부터 단절돼 심리적 불안정 상태에 처한 노인을 지칭하는 용어로, 어디에도 속하지 못한 채 제도와 지역사회 외부에서 떠다니듯 존재한다는 뜻에서 붙여진 것이다. 표류노인은 ▷급격한 고령화 ▷1인 가구 급증 ▷평생직장 개념 붕괴 등의 사회적 배경 속에서 증가하는 추세인데, 특히 임대인들이 무주택 독거 노인을 세입자로 들이는 것을 피하는 경우가 늘어나면서 본격적으로 "표류노인"이라는 개념이 대두되었다.

표류노인은 가족과 단절되었거나 가족이 있어도 실질적 교류가 없는 경우가 많으며, 이웃이나 지역사회와의 연결망도 없다. 또 복지제도를 잘 알지 못하거나 조건이 맞지 않아 혜택을 누리지 못하며, 소득원이 없거나 임시거처나 쪽방 등의 주거 불안에 처해 있는 경우가 많다. 무엇보다 표류노인의 증가는 여러 사회적 문제와도 연관돼 있다는 점에서 대책 마련이 요구된다. 대표적으로 표류노인의 증가는 고독사나 무연고 사망 증가 사례를 높일 뿐더러, 노인 빈곤의 만성화나 의료 비용의 사후 폭증으로도 이어질 수 있다.