명성황후가 일제 낭인들에 의해 살해된 "을미사변(乙未事變)" 이후 신변에 위협을 느낀 고종과 왕세자가 1896년 2월 11일부터 약 1년간 왕궁을 버리고 러시아 공관으로 옮겨 그곳에서 거처한 사건을 말한다.

아관파천은 명성황후가 살해된 을미사변(乙未事變) 이후 신변에 위협을 느낀 고종과 왕세자가 1896년 2월 11일부터 약 1년간 왕궁을 버리고 러시아 공관으로 거처를 옮긴 사건을 말한다. 을미사변은 1895년(고종 32년)에 일제가 명성황후를 살해하고 일본 세력의 강화를 꾀했던 정변으로, 사건 이후 친일 내각이 중심이 돼 단발령을 포함한 급진적인 을미개혁이 실시되었다. 이로 인해 일본에 대한 국민들의 반감은 극에 달하게 되었고, 전국 각지에서 의병항쟁이 일어났다. 이에 친러파 세력은 자신들의 세력을 만회하기 위해 신변에 불안을 느끼는 고종을 러시아 공관으로 파천할 계획을 세운 뒤 1896년 2월 11일 새벽 극비리에 고종과 세자를 정동에 있던 러시아 공관으로 옮겼다.

고종은 러시아 공관에 도착한 직후 김홍집과 유길준 등 친일 내각의 중심세력들을 역적으로 규정하여 벌하였고 이후 이범진을 중심으로 한 친러파 정부가 구성되었다. 이를 계기로 러시아는 조선의 보호국을 자처하고 조선정부에 압력을 가하며 내정 간섭과 이권침탈을 계속했다. 그러다 고종은 러시아의 영향에서 벗어나라는 내외의 압력에 따라 1897년 2월 25일 러시아 공관을 떠나 경운궁(현 덕수궁)으로 환궁하였으며, 국호를 대한제국, 연호를 광무(光武)로 고치고 왕을 황제라 칭하여 내외에 자주독립국가임을 선포하였다.