여러 드론이 협력하는 인공지능(AI) 시스템으로, 중앙의 통제 없이 각각의 드론이 실시간 데이터를 공유하며 자율적으로 역할을 분담한다는 특징을 갖고 있다. 현재 군사·정찰·구조·농업 분야 등에서 다양하게 활용되고 있다.
수십에서 수만 대의 드론이 중앙통제센터의 개별적인 조종 없이 서로 통신하면서 마치 하나의 유기체처럼 움직이며 임무를 수행하는 무인 시스템을 말한다. 이는 새나 물고기 떼들이 무리를 지어 일사불란하게 움직이는 모습에서 착안한 기술이다.
군집 드론은 중앙 컴퓨터 없이 각 드론이 주변 드론과 통신하며 정보를 교환하는 "분산제어 기술"을 비롯해 협력 알고리즘과 네트워크 통신 등이 핵심 기술로 꼽힌다. 군집 드론은 임무 수행 중 일부 드론이 고장나거나 추락하더라도 남은 드론들이 즉각적으로 역할을 재분담할 수 있으며, 작고 저렴한 드론 여러 대를 통해 넓은 지역이나 위험한 임무를 수행할 수 있다는 점에서 효율적이라는 장점을 갖고 있다.
이러한 군집 드론은 이러한 장점으로 인해 군사, 재난 구조, 농업 분야 등에서 활발히 활용되고 있는데, 특히 군사 분야에서 가장 적극적으로 개발되고 있다. 이는 여러 대의 드론이 동시에 공격한다는 점에서 비용 대비 효율이 높은 데다, 대규모 지역 탐색이 가능하고, 드론 자체가 자폭해 유도 미사일 역할을 수행할 수 있기 때문이다. 또 드론 라이트쇼와 같은 엔터테인먼트 업계에서도 군집 드론이 활발히 이용되는 추세이며, 산불이나 지진 등의 재난 상황에서 현장 탐색과 인명 구조 있어 큰 역할을 한다. 아울러 대규모 농장에서 농약을 살포할 때도 군집 드론이 활용된다.
다만 군집 드론은 전파 방해 등으로 통신망이 마비될 경우 통제 불능 상태에 빠질 수 있어 보안 위험이 크며, 수많은 드론이 날아다니며 발생할 수 있는 충돌 위험 역시 극복해야 할 과제로 꼽힌다.
