다리와 팔에 비길 만한 신하라는 뜻으로, 임금이 가장 믿고 중하게 여기는 신하라는 말.  

股 : 다리 고
肱 : 팔 굉
之 : 의 지
臣 : 신하 신

《서경(書經)》〈익직편(益稷篇)〉에 보인다. 어진 황제로 잘 알려진 순(舜)임금이어느 날 신하들에게 말하기를 "그대들과 같은 신하들은 짐의 팔과 다리요 눈과 귀로내가 백성들을 위해 돕고자 하니 그대들이 대신해 달라[臣作朕股肱耳目 予欲左右有民汝翼 予欲宣力四方汝爲]." 이어서 "나에게 만약 어긋남이 있을 때는그대들이 나를 보살피며 규정(規正)해 달라. 내 앞에서 순종하는 척하다가 물러간후에 이러쿵저러쿵 쓸데없는 말을 할 것이 아니라 그 자리에서 직접 충고해 달라. 또한 좌우의 동료들과 서로 공격하며 예의에 어긋남이 없도록 하라. 관리들은백성들의 참뜻을 나에게 전하는 것이 임무이므로 올바른 이치를 천하에 선양토록 할것이며, 잘못을 뉘우치는 자가 있으면 관직에 등용하고, 그렇지 못한 자에게철퇴(鐵槌)를 가해 나라의 위엄을 보이도록 하라."

순임금이 성군이 되는 데는 신하들의 보좌가 필요했고, 나라가 잘되기 위해서는제도의 준수, 인애(仁愛)와 형벌의 병행이 필요했던 것이다. 같은 뜻의고장지신(股掌之臣;다리와 손바닥 같은 신하)이라는 말이 있고, 비슷한 말에주석지신(柱石之臣;나라를 떠바치는 중심이 되는 신하)과 사직지신(社稷之臣:나라의안위를 맡은 중신)이 있다. "고굉지신"을 줄여서 "고굉"이라고도 한다.